KEIRIN EXPRESS

　ウィナーズカップ初代王者に輝いた郡司浩平が、01年の高木隆弘以来となる地元勢の桜花賞制覇をグレードレース連覇で成し遂げた。
　昨年12月の佐世保記念では石井秀治に、そして今年2月の奈良では根田空史に記念初Vをプレゼントする先行策を披露。南関勢には欠かせないキーマンとなった郡司が、ホームバンクで主役の座をS班に渡すことなく演じ切った。
　「桜花賞は地元がなかなか獲れなくて、地元で期待もされていたんで最高の結果です」
　4分戦の細切れのなか、南関勢だけが3車のラインを形成。「郡司さんの前で走るのが目標だった」の渡邉雄太が迷いなく主導権を握ってグングンと飛ばす。最終ホームでは一本棒の展開。郡司は盤石の態勢を築くように、逃げる渡邉との車間を切った。
　「（別線に）粘られなかった時点で僕がしっかり番手でかばおうと思った。もしかしたらホームで（別線が）来るかと思ったけど、（渡邉）雄太も踏んでくれた。ただバックでは絶対に来ると思ったんで、車間を空けながらいつでも張れるようにはしていた」
　読み通り6番手からまくった稲垣裕之が抜群のスピードで迫ったが、郡司に焦りはなかった。車間を詰めながら稲垣をブロックすると、落ち着きはらった追い込み勝負から直線で抜け出した。
　「稲垣さんの勢いを止めながら、雄太には悪かったけど早めに踏ませてもらった。小原（太樹）さんが締めていてくれたのもありがたかったです」
　前述した奈良記念、トラック競技支援（田中晴基）、四日市記念（山中秀将）と2月は南関地区がGIIIを席巻。3月ウィナーズカップでは郡司が、ビッグ初制覇と南関勢に風は吹いている。
　「僕も番手を回らせてもらったし、できることをしようと。まだまだ先はあるんで気は抜けない。（平塚グランプリ出場権の獲得へ）一年間、そのつもりでやっている。まずは（GIを）獲るくらいのつもり、それで結果賞金で（グランプリに）乗れればいいけど。高いモチベーションで、そこ（GI）にピークをもっていけるように。（今年GII、GIIIを優勝して）あとひとつ」
　ビッグに続いて念願の桜花賞を手に入れた郡司の視界には、GI奪取の文字がしっかりととらえられている。

 

　大仕事をした郡司の後ろできっちりインを締めていた小原太樹が、陰の立役者。直線では踏み負けることなく2着をキープした。
　「自分のあれ（ミス）で壊さないようにと思っていた。（別線に）ごっそり行かれてしまうこともあるんで。冷静に郡司君の動きを見られたし、自分の仕事ができた。それでゴール勝負ができたのはよかったです」

 

　インを切って南関3車を受けた菅田壱道は、3着に追い込むも悔しがることしきり。郡司のブロックが誤算だった様子で唇をかむ。
　「郡司が前に踏むっていう頭でいたんで…。自分は郡司が前に踏む態勢しかとってなかった。優勝が見えただけに悔しい。脚を余した。郡司が横に振った時に、内が全部空いてたし優勝するんだったらそこでした」

 

　渡邉雄太は、地元ワンツーの大役を果たす先行策を初めての記念決勝の舞台で遂行した。
　「残りたかったですけど、いまの僕じゃ無理ってことがわかりました。3コーナーで郡司さんがめちゃめちゃ外にいたんで、そこは踏まないとヤバいと思って踏みました」