KEIRIN EXPRESS

　ゴールした瞬間右手人差し指を高々と上げて勝ち誇った。前日に「33歳でピークがくるって言ってて、（34歳になる前）最後にＧ１を獲るチャンスが来ました」と語っていたが、園田匠はそれを有言実行の快勝で見事にタイトルを呼び寄せた。

　「師匠（吉岡稔真氏）に散々迷惑をかけてきて、自分の中で33歳で（タイトルを）獲るって最後の挑戦で獲れたので人生計画通り、とりあえずは師匠に恩返しができたかなと思います。家族に散々迷惑をかけてきたので、嫁さん（良恵）にありがとうと言いたいです。普段は言えてないので」

　今年は全日本選抜、高松宮記念杯と準決勝まで進み状態も良かった。前日に「ここまでは準決で落車とかあったんですけど、なければやれるとは思ってました」と言ったのは本心からだったのだろう。強気なスタイルでこれまで落車もあったが、Ｇ１決勝の舞台でも迷わず最後は突っ込んだ。

　「大塚（健一郎）さんや小倉（竜二）さんが自分に連日アドバイスをくれて色々と勉強になったので、それを参考にしてレース中ぶっつけ本番で考えながらやってました。的確なアドバイスをくれたので、それを頭に入れながら走ってました。（最後は）もうどんな展開であれ、内側をぶっ込む（突っ込む）つもりでいたので、全然恐怖心はありませんでした」

　タイトルホルダーになっても変わらずいつものスタイルで今後も突き進む。

　「自分らしい泥臭いレースを、どこからでも突っ込んでこれるような、今までにないタイトルホルダーになりたいと思います。あとは師匠が獲れなかったオールスターが最大の目標なので、それまでは。それが一番孝行できることだと思うので」と次なる目標へ足を止めることはなさそうだ。

 

　武田豊樹と神山雄一郎の関東SSコンビは惜しくも２、３着に終わった。武田は「あのメンバーだと脇本君が先行では日本一ですし、まくりだと新田君が日本一になります。その中でこのメンバーだと総合力で戦うしかない。神山さんと作戦をしっかり立てて、早めに追い上げていったんですけど、力不足でしたね」と悔しそうに振り返った。

　神山も「あの形で武田君を抜くのは大変ですね。武田君が（番手から）出ちゃったら出ちゃったで大変なんで。あのメンバーであの攻防戦の中で、脚は残ってなかったです。その中で武田君と２、３着になれたのは頑張れたかなというのがあります。優勝するにはあともうひとつやらないといけないことがあったかなと思います」。

 

　北日本の先導役を担った新田祐大だがシンガリ負けに終わった。

　「行けるところはあったんですけど、仕掛けられなかったです。一瞬も逃しちゃダメですね。心技体を鍛え直します」

　

　渡邉一成は６着に終わり、悲願のＧ１初戴冠はまたしてもならなかった。

　「新田君の後輪だけ見てました。打鐘、ホームでそんなにスピードは上がってなかったので、新田君のダッシュ力なら出れたはずだし、北の４人で決まったと思うんですけどね。番手が僕だから安心して駆けられなかったというのもあるだろうし、そういう意味ではアシストできなかった」

 

　菊地圭尚は早めに内を突くも、コースが空かず４着に。

　「厳しいですね。全然悪くはなかったんですけど。コースが空いてくれれば突き抜けてたと思うんですけど、みんなコース取りが上手いんで。また頑張ります」

 

　今シリーズ仕上がり抜群だった脇本雄太もタイトルへは届かなかった。

　「まだまだ組み立てが甘かったですね。（金子貴志に）もう少し早めに追い上げて欲しかったです」

 

　武田に飛び付かれ脇本との連結を外してしまった金子貴志は反省の弁を口にする。

　「分断されてしまって。脇本を追い上げると北日本勢を引き出す形になってしまうんで。ああなったときにどうするか、そこが微妙な判断でした。せっかくワッキー（脇本）が先行してくれたのに申し訳ないです」