KEIRIN EXPRESS

　1月に3場所連続の完全VでS級に特進した河合佑弥（写真）は、前回の前橋FIでS級初優勝を飾った。勢いに乗って参戦する初の記念シリーズに、期待も膨らむ。

　「（前々回に落車をしたけど）前橋は全然、脚の問題はなかった。ただ、前橋のバンクが初めてで戸惑いがあった。初日（9着）が（デビューしてから）初めて出し切れずに終わって、これをやったら後悔するなっていうのもわかった。（初日）まずはしっかり持ち味を出せるように」

　前回の地元ダービーで2勝をマークした近藤隆司は、舞台の500バンクにこう思いを巡らせる。

　「いままでは（500バンクの）千葉で練習してた。だから、（レースで）500バンクはサイコーと思ってた。でも、いまは33バンクでしか練習してない。それでも（宇都宮は）好きなバンクなんで自信をもっていきたい」

　前回のダービーで昨年6月の高松宮記念杯以来のGI優出を果たした原田研太朗（写真）が、復調を感じて笑みを浮かべる。

　「（昨年はグランプリ出場の賞金争いがあって）そういうのが初めてだったんで、自分のなかで意識をしすぎました。そこから開き直って、いろいろ見直したのがいい方向になってきたんだと。ダービーで決勝に乗れたことも大きかった。（ダービーの）33バンクからの500なんで、走り方を考えないと」

　小埜正義は前回の青森FIで昨年6月以来となる優勝。近況、ようやく成績が高いレベルで安定して、上昇ムードが漂っている。

　「1年くらい前にやった横突起がまだ骨がくっついてないけど、それはしょうがないですね。それでも体も心も良くなってきている。もうちょっといいところを見つけたいけど、そうなるとまだ（体力的に）体がついてこない。だから、やれる範囲でと思ってます」

　今期3度の失格を喫している神山雄一郎（写真）が、苦しい流れを断ち切るべく地元記念に臨む。

　「（前の選手がどうこうではなく）自分次第ですから、とくにそういうのは気にしてない。体の方は変わらないし、（レースの格に関係なく）どこに乗ってもキツいのは一緒ですよ」

　3場所前の地元のブロックセブンV辺りから、勝瀬卓也の調子が戻ってきている。

　「自分のなかでは結構、（調子が）上がってきている。コースとかを見て、スピードに乗れるようになってきた。あと3割くらい上がってくるといいんですけど」

　園田匠（写真）は、同じ小倉がホームの林大悟との連係に気合を入れる。

　「（北九州での連係は）なかなかないんで、楽しみですね。（林とは）これからもどんどん一緒になるでしょうし。（林は）練習ではそんなもんじゃない。練習の力を本番で出せば、GIでも勝負になると思う。俺らも付いていくのがやっとですから。ここは直線が長いし、自分は前回くらいのタテ脚があれば勝負になる」

　林大悟は直近の5場所で6勝を挙げているようにメキメキと力をつけてきている。

　「練習の力を少しでもたくさん出せればと思ってます。でも、（徹底先行だと）やりがいもあるけど、やりづらさもある。そこの1つの壁を乗り越えないと」

　ダービーでは一次予選を逃げ切った南潤（写真）。当所は4勝、2着1回、3着2回で着外なしと相性は抜群だ。

　「宇都宮はいいですね、4着以下がない。500の方が走りやすい。心の余裕があるっていうんですかね。ダービーのあとは違反訓練があって、そこでうまいこと（練習を）やれた気がします」

　嶋津拓弥は、前回の前橋FIの初日に落車に見舞われた。

　「まだ腫れているところがあるけど、自転車に乗れるし問題なくモガけた。（初日の）このメンバーだと後手は絶対に踏めない。厳しいけど、逆にこういう時にチャンスがあると」

　ダービーの一次予選で落車した吉田拓矢（写真）は、その後、違反訓練を経て今シリーズを迎える。

　「3日間くらい休んでから違反訓練に行きました。やるだけのことはやったんで、あとは走ってみてですね。自分としてはそこまでひどい感じはしないんで」

　吉田同様にダービーで落車の武田憲祐だが、その後は2走をこなしてシリーズを終えた。

　「打撲がひどかったですね、それで1週間くらい休んだ。動けない期間があったけど、そのあとに4日間くらい練習したら、ちゃんと戻った感じがあった」

　「納得いく結果はゼロ」とは、ダービーを1242着の平原康多（写真）。全日本選抜、ウィナーズカップに続いてダービーも優出ならず、成績こそまとめているが、いま以上にファンの期待に応えたい。

　「ラインを組んだ人とはやっぱりワンツーを決めたい。後ろだと気を遣いますね、（ワンツーになる）そういう展開にならないことも多いんで。いろいろ葛藤もあります。ただ、まだ（今年）半分も終わってない。一人横綱（脇本雄太）に追いつけるように」

　ダービーでGI初の表彰台を経験した菅田壱道は、その後体を絞ってさらに上昇ムード。

　「4泊5日の違反訓練で断食をして、体重をデビュー当時くらいまで落とした。脚は細くなってないし、すごく調子がいい。タイムもバンバン出たんで、筋肉の質がリセットされた感じです。伸びしろしかないです」

　同じくダービーファイナリストの渡邉雄太は、新車を投入する。

　「ダービーの時には（新車が）あったんですけど、まだちょっと（使うのが）怖くて。そのあと練習で乗ったらいい感じだったんで、使うことにしました。先行だと通用しないと思ってたけど、（決勝で）先行して、先行でもまだイケるなっていう風に思いました」

　打鐘の2センターから仕掛けた松岡孝高ラインを追った河合佑弥が、その上を迷いなく叩いて先行策。7番手から強襲した近藤隆司を退け、地元の中村淳とのワンツーで逃げ切った。

　「（周回中4番手の）前中団を取って、思ってた通りの展開だったので落ち着いてできた。ラストの直線で（後続が）迫っている音が聞こえたんで、もう1回頑張りました。（デビューから）1レースで走るのも初めてだった。でも、いつも通りの感じで走れました」

　「地元の記念はやっぱり緊張します」とは、47歳のベテラン、中村淳（写真）。河合を僅差で交わせずも、危なげない追走でまずまずのスタートを切った。

　「河合が強かった。これからの関東を（背負っていく存在ですから）ね。楽しみです。順調に育ってほしい。自分は抜けなかったのは残念」

　最終ホーム手前で先頭に立った北津留翼（写真）は、後続を一本棒にして冷静なペース配分で逃げる。バックを通過しても誰も仕掛けられず、番手の合志正臣も一息。北津留が二の足で後続を振り切った。

　「高橋さんがすんなり出させてくれたし、自分のラインは3車だったので（先行しました）。あとは流して流して、来たところで合わせて踏んだ。１つのラインなら合わせられるけど、これが2つとかになると難しいですね。展開が良かった。（ダービーは）33バンクでレースが忙しかったけど、500バンクは落ち着いていけます」

　4番手をキープした高橋陽介は、空けた車間を最終4コーナーで詰めて直線勝負の3着。

　「狙った通りのレースができた。どのラインが駆けても、3番手か4番手は取りたかった。北津留君が徐々に駆けていたし、スプリント勝負みたいだった。あれをやられると無理ですよ。あとは5番（木村隆弘）が強かった。自分も伸びていたけど、合わされた」

　強引に切って出た小野裕次の番手に入った竹内雄作（写真）だが、すかさず打鐘の4コーナーで出る。再度、小野がインから盛り返すと、竹内も構えることなくスパート。絡まれた坂上樹大は続けず、竹内が後続をちぎって押し切った。

　「ちょっとラインには、迷惑を掛けました。（番手に入って）あのまま踏まれたら、そのままでも良かったけど。（小野に）流されたんで。それだったら出て、自分のペースでと。焦って出ていってる部分もある。ただ、今日（初日）は長い距離を踏みたかったし、これで（2日目以降）楽になってくると思います」

　7番手の坂本周輝は、最終2コーナーからまくりを打つ。なんとか小野を乗り越えてラインの齋藤登志信と勝ち上がったが、冷や汗をぬぐう。

　「（展開が）予想外だった。それで（前を）見すぎちゃった。まくりも半信半疑だった。もっと思い切りスパンと行ってれば…。セッティングもいじって失敗、戻そうと思ってます」

　野口裕史（写真）を7番手に置いて、最終ホーム手前から小笹隼人が仕掛ける。小笹が好スピードで先頭に立つと、野口も懸命に踏んで前団に迫る。合わせる小笹をねじ伏せた野口が、後続を振り切って1着。

　「（最終）ホームで見ちゃいましたね。あそこがどうだったのか、あとでVTRを見てみます。力一本だったし、後ろの人たちはキツかったと思う。申し訳ないですね。タイミングが悪かったし、もうちょっと（うまく）やれる方法があったのかと」

　最終3コーナーで連結を外した和田健太郎だったが、まくり切った野口を再度追いかけて2着。

　「3回くらい（野口は）行けないんじゃないかと。それで（最終）3コーナーで見送ったら、（野口が）伸びていった。結局、押し切っているから強いけど、競輪になってない。あんなに外を走って1着取れる人なんていないでしょう（笑）」

　打鐘の3コーナーから巻き返した林大悟が、主導権を握り好ペースで駆ける。中団からまくった松岡篤哉をけん制した園田匠が、番手から追い込みチャンスをモノにした。

　「自分の技量不足ですね。次に（林と）連係する時は（林と）決まるように。（林は）練習の感覚だとあれで決まるんですよね。脚の方は全然踏んでないけど、伸びていってる。ラインのおかげだし、記念で後輩に1着を取らせてもらってうれしい」

　松岡マークの渡辺十夢（写真）は、内に進路を取って2着に伸びた。

　「コースを間違えた。最初から園田君と林君の間を行ってればおもしろかった。ドンからあそこにいっとけばね。渓（飛雄馬）さんを連れ込めた。悪いことをしました」

　打鐘の4コーナーから襲い掛かった吉田拓矢に本多哲也が抵抗して、両者の踏み合い。展開が向いた伊藤信（写真）が、最終2コーナーから踏み込んで前団を仕留めた。

　「僕には良い展開になりましたね。あんなにスタートけん制になるとは思っていなかったですけど。前回が終わってからの2週間は競技用の自転車しか乗っていなくて、スカスカした。前回（外国人選手を相手に優勝）に比べてどうかと言われるとわからないけど、近いくらいのデキですね」

　高間悠平は伊藤に付け切れず、吉田を利した神山拓弥が離れた2着。

　「モガき合いになってしまったし、仕方ないですね。（吉田）拓矢も出るのがキツそうだった。出切って、落ち着いた時に（伊藤が）来ちゃった。そしたら（高間が）離れてきたので、そこからは冷静にいけた。俺は余裕すぎるくらいデキがいいですよ」

　先行態勢を取った渡邉雄太が吉澤純平を突っ張ると、吉澤は番手に入り中川誠一郎はその後ろ。最終ホームで平原康多が6番手に降りたところを、菅田壱道が仕掛ける。逃げる渡邉を最終バック過ぎに菅田がとらえる。佐藤慎太郎（写真）は浅井康太のまくりを阻んで、直線できっちり抜け出した。

　「（菅田は）ちょうどいいところで行ってくれた。（浅井を）もっていって、（菅田）壱道の外に差す形になってしまった。あそこは自分が技量不足ですね。あれで壱道の後ろに戻れていれば、壱道も3、4着はあったでしょうね」

　最終2コーナーで北日本勢にスイッチして外を踏んだ浅井康太は、佐藤のブロックにあいながらも2着。

　「流れに乗れてない。（単騎だったので）ラインができてれば、（早めに）仕掛けてたかなっていうのがある。平原さんも来るだろうし、無理やり（まくりに）行った感じです。タイミングは悪かったけど、最後まで踏み切れている」

　吉澤との息が合わなかった平原康多は、最終2コーナーでは最後方。そこから意地を見せて3着に入った。

　「（吉澤）純平も頑張ってくれたけど、無謀な感じのカマシだった。出切れる感じじゃなかった。それでどこかに入れてと思ったんだけど…。そのあとは浅井君が振られて、自分が内を差してまともに踏めなかった。コースがなくて、（内の）重いところを踏んでしまった。難しい」

　打鐘の2センターで先頭に立った小原唯志は、巻き返した嶋津拓弥に合わせて踏んで両者の主導権争い。小原が自ら嶋津を張って逃げるが、松岡篤哉が最終バック手前からまくって1着。

　「あれで（小原に嶋津を）出されるとキツかった。先行できる練習もしているし、練習の成果も出てますね」

　「もう展開、（松岡）篤哉のおかげですよ」とは、2着の坂上樹大（写真）。前回から2週間以上空いたゆとりのローテーションで上昇ムードだ。

　「もう言うことない、ラッキーでした。今回はやっと練習ができた。整体にも行ったりして、ケアもできた。（前々回の）高知記念より全然いいです」

　大矢崇弘が駆けて、坂本周輝（写真）は一本棒の7番手。中団先まくりの山本直は白戸淳太郎に止められ、大外をまくり気味に追い込んだ坂本が突き抜けた。

　「（山本）直が来るのが遅くて突っ張ろうかと思ったけど、スピード良く来たのですぐに下げた。引いてからは早めに行きたかった。でも、直が見ていたので、バレると思いいけなかったですね。今日（2日目）はセッティングを変えて正解でした。勝ち上がりで1着を取れたのも良かった」

　竹村勇祐は内を突いて、北日本ライン3番手の紺野哲也が、坂本を追うように2着に入った。

　「自分は真っ直ぐ走っただけ。竹村君のおかげですよ。前の2人が外を回して自分だけが届かないやつだと。それで内に行こうと思ったら、竹村君が先に内へ行ったので、それなら外だと思って踏んだ」

　戸田康平は、堀僚介ライン3車を受けて中団に収まる。戸田が最終2コーナーからまくりを打つと、後方でじっくりと脚を溜めた長島大介（写真）がその上をまくりでのみ込んだ。

　「地元で1着を取れて良かった。初日も脚の感じが良かったんで、逃げることができた。今日（2日目）は大事にいきました。あとは相手が強くなった時にどうするかですね」

　長島には屈したが、じわじわとまくりで伸びた戸田康平が2着で準決進出を果たした。

　「堀君が強くて、まくれないかと思った。（長島より）先に行かないとと思っていたし、先まくりしかなかったですね。外をへばりついて我慢しながらいけた。これで点数もあがるし良かったです」

　打鐘の3コーナーで吉澤純平を押さえた竹内雄作は、7番手の中川誠一郎のカマシを警戒しながら絶妙なペースで逃げる。最終2コーナーから竹内がさらに踏み上げて、4番手の吉澤、7番手の中川は動けない。吉澤がようやく2センターから外を踏み込むと、吉澤ライン3番手の勝瀬卓也は神山拓弥の動きを見極めて内を選択。最後は竹内と稲川翔の間を鮮やかに突き抜けた。

　「たまたまですけど。（神山が）外から内に行くのかと思たら、真ん中のところを行った。みんな開いていたし、500バンクだから空きましたね。デキすぎですけど、良かったです」

　別線をクギ付けにする圧巻の先行策を見せた竹内雄作（写真）は、番手の稲川と2着同着。

　「落ち着いて叩くところだけは、しっかり叩いてと。あとは（中川）誠一郎さんが飛んで来るのに気をつけて、スピードを落とさないようにした。ゴール前は余裕がなかったけど、（最終）バックではスピードに乗っていた。ここ最近のなかでも、悪くはないと思います。アップの時から体の感じは抜群だし、あとはレースにつながってくれればっていうのがあった」

　「すばらしいですね」と、稲川翔は風を切った竹内の走りを称える。

　「緊張しました、ああいう力のあるタイプは。初日は（南）潤、今日（2日目）が（竹内）雄作で刺激が入りました」

　伊早坂駿一の先行で、稲垣裕之は3番手をキープする。最終2コーナーで仕掛けたかに見えた稲垣だったが、結局3番手のまま。今度は3コーナー過ぎに踏んだ稲垣は出がイマイチで、村上義弘（写真）は直線で外を踏んで伸びた。

　「伊早坂君がよく掛かってた。稲垣も落ち着いてやってくれれば良かったけど、無理やり仕掛けようとしてましたね。自分はバックに入れる場面もあったけど、踏んだ時にはしっかり出たんで状態は悪くない。細かく脚を使っても出たんで、底は脱したかなと」

　6番手の渡邉雄太は、最終バック手前からのまくりで2着。

　「後ろに申し訳ないですね。作戦通りに組み立てたけど、稲垣さんに突っ張られてしまった。伊早坂君が強かったですね」

　前受けから打鐘で吉田拓矢を突っ張った野口裕史は、4コーナーから襲い掛かる南潤と壮絶な先行バトル。南を合わせ切った野口の番手の小埜正義（写真）は、吉田のまくりをブロックしてしっかりと勝ち切った。

　「超キツかったです。（野口は）ハンパじゃない強さでした。南を合わせるのはすごいですよ。ああいう子が（同県に）出てきてうれしい。幸せですね。これでまた自分も頑張れる」

　千葉勢後位で包まれていた菅田壱道は、直線でなんとかコースを探して2着に追い込んだ。

　「（野口は）強かったですね。俺は流れ込んだだけだけど、いつも前々に攻めているのがこういう時に出たのかなと。レースが単調になったのもありますしね。もっと展開が動いてくれた方が自分には良かったんですけど」

　打鐘の2センターで前に出た近藤隆司が突っ張り気味に踏むが、河合佑弥も怯むことなく叩きに出る。最終1コーナーで河合が出切り平原康多（写真）は続くが、3番手の浦川尊明は和田健太郎にさばかれる。車間は空いたものの3番手に近藤が飛び付く。まくり追い込む近藤を落ち着いて外に振った平原が、直線で抜け出した。

　「（自分たちのラインは）2車だったんで、ヘタに大きな動きはできないっていうのはありました。ただ（近藤は）内に来ることもないし、余裕はありました。コンリュウ（近藤）を振って止めたけど、ハラケン（原田研太朗）が来ないくらいいいペースだった。彼（河合）も勝ち上がれて良かった」

　近藤が外に振られると和田健太郎は、後続の動きを確認して近藤の内を踏んで2着に伸びた。

　「全部、近藤がやってくれた。（近藤とは）普段の練習も指定練習も一緒だし、あの感じなら（埼京の2人と）前の4人でおそらく決まるだろうって思いました。平原もすんなり河合の番手で余裕がある感じだったんで、自分も大事にいかせてもらいました」