KEIRIN EXPRESS

ギア規制後初の記念開催で、今年は新しい競輪が始まる。そう思われていた新シーズンの幕開けだったが、村上義弘の強さは変わらなかった。中団外併走からまくってきた浅井康太に切り替えると、ゴール寸前で捕らえ、15年の記念開幕戦を飾った。
「（浅井も）スピードがよかった。直線だったんで対応しきれなかったです。赤板で浅井が誘導員を斬ったときに、ワッキー（脇本）が間髪いれず行った。一番上まで上がって、結果山おろしみたいになった。後閑さんが後ろに入ったのは分かったんで、勝負どころで内を空けないように。そうしたら浅井のまくりに対応するのが遅れた」
地元地区のグランプリにすべてをかけた直後。４日間、決して楽な戦いではなかった。
「自分の感じは良くなかった。頭がしびれているような感じだった。岸和田（グランプリ）にすべてをかけていたんで。（今シリーズは）僕としては珍しく意識して集中力を高めていかないと…。いつものレースに挑む精神状態ではなかったです」
今年からギア規制もあり、２日目が終わったとき、「ギアに関してはしては迷路」という発言も飛び出した。そんな中でも優勝という結果を出した。
「今の自分のベストのレースを。結果が良くても悪くてもベストを尽くすしかない。立川は競輪のメッカだと思う。こういう場所で優勝できたのは気分的に大きいです。（次の川崎まで）練習は続けますけど、心身ともに休めたいと思います」
2015年も近畿は村上を中心に回る。万全ではない状態のなかでも、それを強く見せつけた決勝戦だった。

好回転のまくりを見せた浅井康太だが、ゴール寸前で村上義弘に差され惜しくも２着。
「今日が一番ギアの手応えを感じたし、動きもすごい良かった。抜かれはしたけど、村上さんが強いのは分かってるんで。自分でレースを作れたし、ワッキーを外併走でまくれたのは収穫。自分で自力で走れるのも分かったんで。ホームで仕掛けたところで休めて、まくれたし内容も満足。決勝は３・92だったんで、これからは85でハンデをつけた状態で勝てるようにしたいです」

ホームバンクの京王閣では４度の記念優勝。立川で初優勝を目指した後閑信一だったが３着に終わった。しかしその表情からは満足感が漂っていた。
「今日はしょうがないです、力の差がわかりました。展開に身体が反応するのを待ってたんで、前へ前へ行きました。４日間確定板に乗れたんで満足です。去年は落車して迷惑かけたんで、自分の中では良いスタートです。初っ端でこのメンバーで走れてよかった」

後閑を追った齋藤登志信が４着に続いた。
「後閑さんに付いて行くだけだったんで。決勝まで進めたんで、これからもっと上を目指して。（ギアは）まだ、これっていうのはないですけど、重いよりは軽い方が良いです」

風を切った脇本雄太は最終バックで力尽きた。
「風が強くてジャンで斬ったときこれはアカンと。（打鐘過ぎ）４コーナーで浅井さんが見えたんで、ガーっと踏んだ。村上さんが勝ってくれたんでよかったです」

初の記念優参を果たした野木義規だったが、力の差を感じた決勝になった。
「すごいみんな強いです。全部が全部、１枚も２枚も。テンポもスピードもすべて、すべてすごい。勉強になりました」