KEIRIN EXPRESS

　昨年8月の地元、豊橋記念以来のV。一年以上遠ざかっていた優勝の味を思い出すように、深谷知広が言葉を選ぶ。
　「今年（優勝が）ないまま終わりそうだったんで…。うれしいですけど、まだあんまり優勝した実感がないですね」
　7番手からのまくり追い込みが届いた準決だったが、立ち遅れたことが響いてラインを組んだ浅井康太は5着。悔いを残した。
　「準決で後ろに迷惑を掛けてしまったので、あのレースで決勝に乗ったんで最低優勝はしないとって思ってました」
　ホーム竹内雄作までもが、まさかの準決敗退。地元の中部地区ながらもひとりで決勝に臨んだ深谷は、大きな期待と責任を一身に背負った。
　「（周回中は）もっと前の予定だったんですけど、結果的にあそこでよかった」
　1番車ながらも周回中は想定外の9番手。しかしながら、レースが早めに動き出し、めまぐるしくラインが入れ替わると、深谷は打鐘で北日本コンビの後ろの3番手を単独で確保。願ってもないポジションを手に入れた。
　「落ち着いていい位置が取れた。（最終）ホームでは自分の後ろが併走しているのがわかったんで、あとは平原（康多）さんにだけかぶらないように。行けるタイミングでと思っていました」
　後続のもつれを確認しながら、最終1センターからエンジンを点火。自らを信じて踏み上げると、あっさりと前団を飲み込んだが後ろに難敵、平原康多が迫って来ていた。
　「あそこからなら自分でももつ自信があった。途中から平原さんがずっと後ろにいましたよね。すごい威圧感だった」
　深谷は苦しい直線で最後の力を振り絞り、ガムシャラに踏み直した。平原の猛追を退け、ファイナルのゴールを久々に先頭で駆け抜けた。
　「競輪祭を優勝っていう目標で練習をしてきたんで、見えてきた気がします。一歩近づいたと思います。いい状態で豊橋（国際自転車トラック競技支援競輪）に向かっていけますね。これで弾みがつきました」
　中部の仲間たち、そして名勝負を演じたきたライバル。なによりも多くのファンが待ち望んだ復活。深谷は15年のラストG1競輪祭へ向けて加速し続ける。

　最終ホームを8番手で通過した平原康多は、深谷を目がけて反撃。まくりで迫ったものの、深谷の二の足に屈して半車身差の準V。悔しさを滲ませながらも、ライバルの復活には目を細める。
　「自分は一番ヤバいパターンかと思った。深谷はああやって練習みたいな感じでまくると強いですね。ゴールまで加速していた感じです。自分も抜きにいったけど、一歩目で厳しいかなっていうのがあった。最後まであきらめずには踏んだんですけど…。深谷が強いと盛り上がるし、まだまだ自分も努力しないといけないと思った」

　4番手以降が離れて、直線の入り口では深谷と関東コンビ3車の勝負。小林大介は中割り断行も及ばすの3着。
　「深谷の後輪に接触して最後はスポークが折れちゃいました。深谷の掛かりが良かったし、あそこは外より内かなって思った」

　ともに記念初優出の北日本勢は、櫻井正孝が風を切って打鐘先行。レースの流れはつくったが、深谷がすんなりの3番手では致し方なし。力の差を痛感する。
　「今日はみんな強いんで、自分が行くしかないと思いました。やっぱり脚が違いますね。（原田）研太朗に踏まれたし、もう少しすんなり出られたらっていうのはありました」

　最終ホームでは深谷後位で原田研太朗と併走となった山田英明は、深谷に付いていけず離れた4着。
　「深谷はサラ脚だからしょうがないですよね。併走はしたくなかったけど、あそこは自分も引けないし…」