KEIRIN EXPRESS

　Ａ級特選は積極的な機動型が多く細切れ戦となり激戦ムード。

　中でも中心となりそうなのはＳ降り組の機動型である坂本周作だ。前回は準決勝で敗退も残り2日で白星を挙げておりＡ級では力の違いを示している。

　「前回は準決勝で負けたのがショックで終わったあと2、3日は気持ちが切り替えられなかった。そのあと先輩の結婚式などもありバタバタしていて普段通りの練習はあまりできなかったが、疲れは抜けました。これで今開催がどうなるか、楽しみです」

　今藤康裕は追い込み転身が成功し成績を高いレベルで維持。今回も松田大を巧みにリードし上位進出を狙う。

　「まくりもまだ出ますけど、ほんの少し。もう追い込みとしてやっていこうと思っています。松田君は積極的だししっかりと援護していきたい」

　宗崎世連も坂本同様に前期はＳ級に在籍した機動型。前回の防府は白星こそなかったが確定板を一度も外さず準Ｖと好調。

　「前回はもっとやれると思っていた。展開が向いただけに勝ち切れなかったのが、力不足ですね。小倉は相性が良くほぼ決勝を外していない」

　6月にＳ級に特別昇級した阿部拓真は前回大宮で初の決勝進出と順風満帆だ。「Ｓ級はやりがいがありますね。前回決勝に乗れたし、今は競輪が楽しくてしょうがない。小倉は初めてだけど力を出し切っていきたい」

　受けて立つのは予選で白星を量産する伊藤裕貴だ。5月宇都宮記念から5場所連続で初日の白星が続いていて好調。前回は準決勝で敗退したが「前回の直前に黄檗山に行っていた影響で体が弱っていて、さらに暑さにやられました。その割にはやれたかなと思っているので今回は大丈夫」と不安を一掃した。

　今開催は短期登録選手も参戦する。まずは8Ｒに登場するのは今回が初来日のバベクだ。日本の競輪に馴染めずにいたが、前回富山では連勝で初の決勝に進出といよいよ本領発揮しそうだ。

　「1週間くらいハードなトレーニングをしたので、前回よりもコンディションは良いです。初めは国際ケイリンとの違いに苦しんだが少しずつ慣れてきました」

　そのバベクを破って前回優勝したのは、取鳥雄吾を目標に番手まくりを決めた工藤文彦だ。

　「外国人キラーは言い過ぎ（笑）。取鳥君のお陰ですよ。久々に優勝したので終わった後は舞い上がっていたけど、石丸（寛之）さんに任されたし頑張らないと」

　直近の点数トップの阿部大樹は小松島記念で決勝進出するも、その決勝で落車し今回が復帰戦となる。

　「まともにもがけなかったですね。でも練習はできたので、走れる状態にはあります。今回いるブフリには自分の持つ大宮のバンクレコードを抜かれたので、そのお返しをどこかでしたいですね(笑)」

　新進気鋭の島川将貴が小倉バンクに初登場する。前回は初の地元記念を経験し結果はふるわなかったが気落ちする様子はない。

　「前回は自転車もしっくりこなかったし、緊張もしていてダメでした。また呼ばれるようにこれから頑張っていきたい。前回からフレームは換えていないですけど、セッティングを基本のに戻したら感じが良かった」

　対するは体格を生かしたパワフルな走りを見せる高久保雄介。拠点を京都に移し環境の変化にも馴染みようやく6月佐世保、7月四日市と連続で決勝へと進んでいる。

　「練習の環境がようやく整ってきてしっかりやれるようになって、良くなってきた。ただもうちょっと末脚が足りないので、あとは警戒される中でもっと先行できるようになりたい」

　Ｓ級予選のメインはブフリが堂々の参戦。前回大宮ではバンクレコードを更新し完全Ｖを達成と世界の脚力を誇示。慣れ親しむ屋内バンクでどのような走りを見せるか必見だ。　「日本の夏の暑さで風邪をひいてしまった。トレーニングも十分にできず、睡眠不足に。でももう大丈夫だと思います。小倉は日本の競輪場の中で一番印象強いバンク、まだ優勝はないので今回こそ優勝したい」

　田中晴基は近況番手回りで成績をアップ。今回もブフリに付くことを選択できたが、自力戦を決意。「悩んだけど、柴田（功一郎）さんを3番手にするとなると…。後ろは厳しくなってしまうと思うのでここは自分でやります。前回も自分でやっているので大丈夫」

　前回伊東サマーナイトでは散々だった才迫開だが、Ｆ1戦レベルなら上位に食い込む実力者。

　「前回は周りとの力の違いを感じた。でも自分が一番点数なかったはずだし仕方ないですよね。あまり気落ちはしてないし、今回頑張るだけです」

　今開催は第11回となる吉岡稔真カップ。最後の愛弟子でもある小川勇介は過去何度も出場するも届かなかった当大会制覇へ気持ちを高める。

　「Ｇ1と同じ気持ちで臨みます。ここに向けて準備してきて調子が良かったので、前回の平塚の追加を受けたら優勝できた。結果に出たし、ここに向けてやってきたから今回の方が調子も良いです」

　小川に前を託されたのは同期の松岡貴久だ。松岡は前々回の小松島記念で落車、復帰戦だった伊東サマーナイトでは最終日に1勝を挙げ気配は上向きだ。

　「前回は落車の影響が残っていたけど、思っていたよりは走れた。それから疲れを取ってきたし良くはなっていると思う」

　宮杯での落車で左鎖骨を骨折した吉田敏洋が今回から復帰。どこまで状態が戻っているのか気になる一走目を迎える。

　「じっとできずすぐ練習しましたよ。だから一か月くらいは練習していた。病院でおとなしく寝ている方が選手生活に関わるから(笑)。あとは走ってみてですね」

　正攻法に構えた宗崎世連が、打鐘で中団併走から上昇してきた坂本周作を突っ張り先行態勢に入る。叩けなかった坂本は3番手に入ろうとするも、松田大が位置は譲らず中団がもつれ、松田は2コーナー過ぎから番手の大屋健司を掬いに内へと潜る。煽りを受けた坂本が後退すると、空いた外のコースを松田に付けていた今藤康裕が2センター過ぎから踏み込み突き抜けた。

　「松田君が下げるつもりかなと思って入れられるように待っていたけど、なかなか戻らないから迷いながらの競走だった。でも脚はそれほど使わずタメられたので、最後はコースが空いた所を踏んで伸びました。道中は余裕あるし、伸びも悪くない。状態は良いと思います」

　今藤後位の小林卓人が続くワンツー決着。3着には主導権を譲らず巧みなペースで駆けた宗崎世連が逃げ残った。

　「（前を取って）突っ張ることは考えていたけど、出させるつもりもあった。だけどくるのが遅かったのでスイッチが入っちゃいましたね。もうちょっと末脚があったら後ろの大屋さんと確定板に入れていたと思うので悔しい。明日はもっと出し切る競走をしたい」

　地元勢を背にした山崎翼が打鐘めがけて勢い良く飛び出し隊列は一本棒となる。ホームで6番手から仕掛けた阿部拓真と並ぶ前に2コーナーで八谷誠賢が番手からまくりを発動。勢いでまさる阿部が八谷をねじ伏せるも、伊藤裕貴が大外を鮮やかにまくり後続を千切って快勝した。

　「山崎さんが行くタイミングで阿部さんが仕掛けると思ったが読み間違い。カマシで行こうと思っていたのに位置が悪くなってしまった。でも最終的にはまくり切れているのでまだマシですかね。悪くはないと思います」

　地元作戦撃破へ抵抗を見せた阿部拓真は八谷をまくり切って2着に粘り込んだ。

「誰も行かないと地元が出ていくと思ったのですかさず仕掛けていったけど、伊藤君のスピードが違いました。もう少し抵抗できれば良かった」

　八谷誠賢は番手まくりを放つもまくりに飲み込まれ3着に。

　「阿部君が強かった。その上をまくった伊藤君も強かったです。スパッと出れずモコモコとなってしまったのが、相手にチャンスを与えてしまいましたね」

　初手で7番手からの組み立てを選択したバベクは打鐘の合図とともに一気にスパート。前受けした工藤文彦が誘導を使いつつペースを上げて抵抗するも、バベクは快スピードで前団に詰め寄り1コーナー過ぎでは叩いて相手を寄せ付けず押し切った。

　「今日は良い走りができた。（上がりタイムは）11.2？　明日はもっと良いタイムが出せるように頑張るよ」

　バベクをマークしていた平沼由充は直線で一杯となり、4番手に切り替えていた中田健太が巧みに中を割って2着に突っ込んだ。

　「阿部（大樹）さんの好きに走ってもらおうと作戦は立てていなかった。初手の位置が悪かったですね。自分は最後突っ込めているし前回高松を走れたことで、その前の落車で崩していた体の感覚を取り戻せた感じ」

　高久保雄介は赤板手前から島川将貴と踏み合い打鐘で一度は出切るも、内を粘り強く踏んでいた島川に突っ張られ番手に収まる。立て直した高久保は最終バック手前でまくりを出すと迫る後続を振り切って白星を掴んだ。

　「（赤板からは）行った方がいいかと思い強引に出切ろうとしたけど、島川君の方が強かった。番手に入って一瞬休めたけど、追い上げられるのが怖かったのですぐ仕掛けました。後ろに迷惑かけたけど、前々に攻める競走はできた」

　高久保と島川の踏み合いに隊列はもつれ、高久保の後ろは山中貴雄―伊藤成紀と互いのラインが交互に入る形に。3番手に入った山中が高久保の仕掛けに続いて2着。

　「後ろが伊藤さんだったので、いつ自分で仕掛けてくるか警戒していて難しかった。もっと脚を付けて追い上げられるようになれば問題ないし、練習しないと」

　高久保との踏み合いには勝った島川将貴だが最後は5着に沈んだ。

　「かなり内側を走ったから重かったけど、気持ちだけは負けないようにと先手を取れて良かった。脚の感じはまくりに回っても良さそうだったけど、それでは次につながらないと思ったので」

　圧倒的な人気を背負った注目のブフリは打鐘では後方となったが、4コーナーの山降ろしを使って一気にスピードアップすると1コーナーの終わりでは軽々と出切ってしまう。そのまま相手との距離をみるみると広げ、2着と3車身も差をつけて快勝を収めた。

　「レース前は疲労もあったが、ウォーミングアップで体調を整えて何とか良い状態に持っていった。その状態でも自分が想定していた通りの展開を作れたのは良かったです」

　2着に入ったのは才迫開。最終2コーナーからまくりを放ち、ブフリに大きく引き離されながらも追いかけた。

　「前の隊列が短くなった所で仕掛けられたのが大きかった。今日は前受けしようと腹を括っていたのが良かった。お陰であの展開になったと思うので」

　窓場千加頼は打鐘から逃げて、まくられこそしたが3着に粘り込んだ。

　「ブフリが強かった。あとは（才迫）開も。あっという間のスピードで行かれるからどうしようもない。脚にはかなりきてますけど、最近は体の使い方が巧くなってきて成績を残せるようになってきましたね」

　吉岡稔真カップのＳ級初日特選は思いもよらぬ結末で締めくくられた。

　赤板で後方の吉田敏洋が上昇を狙うも中団にいた松岡貴久がけん制して、並びは変わらず誘導員を残したままで打鐘を迎える。吉田がもう一度仕掛けると、動きに反応した守澤太志が正攻法から突っ張り先行を敢行。吉田は番手の神山雄一郎の横まで並ぶも、神山のけん制を受けて出切れず最終3コーナーで力尽きる。吉田を止めた神山だったが後位にいた松岡に内を突かれ、からみ合った両者は落車。後続は落車を避ける形となり遅れ、逃げた守澤がそのまま押し切った。

　「展開に尽きますね。神山さんが付いていたし前々に攻めようとは考えて前を取った。その後はあまり考えていなくて、前々に攻めた結果です。逃げ切っちゃったので前を任せる後輩にはプレッシャーになるかも(笑)」

　落車を避けて2着に入ったのは和田健太郎。一時は後方に置かれる苦しい展開となったが、最終バックで内を潜り4番手の位置まで上昇。最後は落車を内に避けて突っ込んだ。

　「想定していなかった展開だった。まさか守澤君の先行とは…。打鐘の所では軽くパニックになっていましたね。でも吉田さんなら一度は仕掛けると思い、ずっとそこを追っていてバックでは内を潜る事ができた。落車が起こりそうな雰囲気も出ていたので（内に）すぐ避けられました」

　師匠の冠レースに燃えていた小川勇介は和田健太郎に最終バックで掬われる苦しい競走に。

　「松岡君は位置を取ってくれたししょうがない。（バックは）詰まった所だったので、掬われたのも仕方ないですよ」