KEIRIN EXPRESS

　加瀬加奈子を出させずレースの主導権を握った奥井迪を2コーナーから小林優香がひとまくり。昨年に続き、ガールズケイリンフェスティバルを連覇した。
「初日、2日ともあまり脚を使わず、自分らしいレースができなかったので、今日は思い切り。ある程度イメージはできていたので、そのとおりできたと思います。（仕掛けるのは）ここって決めていたので、そのとおりできましたし、展開的に岸和田のガールズコレクションと似たような感じだったので思い切り踏みました。（大会連覇は）まだあまり実感はないんですけど、これに満足せず今年はGPまで。GPも獲って全冠制覇というのを目標にしているので、まだまだ満足はできないです」
　周回中から小林優につけていた小林莉子は小林優のスピードにもきっちりと付け切ったが、逆転はならなかった。
「感じ的にはアタマかと思ったけど、優香は下りを使わずに踏み直してたからすごいなと思った。前回は優香の後ろで3コーナーで千切れたから、少しずつレベルアップできてる。これでGPに近づきましたね」
　逃げた奥井迪はまたしても小林優のスピードに屈した。
「全然です。自分の思いどおりのレース。あれで完敗なんで弱いだけ。GPまでに優香に、あそこに太刀打ちできるスピードと最後の踏み直しが欲しいですね。悔しいのひと言です」

奥井後位を確保した梶田舞だったが、小林優の巻き返しに反応が遅れた。

「何も出し切れなくてとても悔しいです。作戦どおりだったけど、岸和田のガールズコレクションと同じで加瀬さんが横にいて落車が怖いなっていうのもあった。脚があまって（の結果）なので、とても悔しい。次は力を出し切って頑張ります」

　十数年に渡り数多のビッグレースに出場してきた父（近藤幸徳、52期）さえも成し得なかったビッグ制覇を、近藤龍徳が２度目のビッグ（３日制以上）出場であっさり成し遂げた。

　「（自分が優勝して）みんなビックリしてるんじゃないかと。（父は）泣いてるんじゃないですか、今ごろ。師匠（鰐渕正利、65期）と一緒に見ていると思います。獲っちゃったよって」

　短期決戦だった前大会までとは違う、３日制になって初めての“夜王”の称号。興奮を抑えながら近藤が、これ以上ない表情でフラッシュを浴びながら振り返る。

　「これはヤバイですね。（昨年優勝した）ヤンググランプリよりうれしい。夜王っていう冠ですね、これが11代目ですか。11代夜王っていうのがうれしい」

　今シリーズは昨年のヤンググランプリ制覇で、２班ながらも特選スタートのアドバンテージ。その初日特選ではまくった浅井康太とワンツー。決勝も頼れる浅井とのタッグが、近藤のＶ獲りを後押しした。

　「浅井さんのおかげです、本当に。昨日（の準決で落車した）金子さんのこともあったし、なんとか優勝で報告できたら金子さんも喜んでくれると思います。みんなビックリしていると思いますけど、一番ビックリしているのは自分ですから（笑）」

　レースは岡山コンビを連れて原田研太朗が主導権。４番手にいた単騎の小埜正義が最終２コーナーからまくりを打って、中団をキープした浅井がその上をまくっていく。不発の小埜のあおりを受けた浅井は、外に振られて万事休す。直線の入り口で小埜のインを突いた近藤が、直線半ばで発生した落車事故にも巻き込まれることなく鮮やかに突き抜けた。

　「（ゴールを先頭で突き抜けたのは）わかりました。落ち着いてはいました。（初日特選で浅井に）付いていけたのが大きいですね。（次の目標は）１個、１個ですけど。やっぱりＧ１（優勝）が本当に王者ですから。（今回は）夜のチャンピオンを獲ったんで。来年は名古屋でダービーもあるんで、そこですね。そこを目指していきたい」

　度胸満点の勝負師はニヤリと笑って、Ｇ１制覇に次なるターゲットを絞る。

 

　新田祐大は最終ホームでは一本棒の８番手。最終バック過ぎから大外をまくり上げるも、時すでに遅く２着まで。

　「作戦どおりにいったけど、緊張感のある戦いのなかで負けてしまった。（中団を取った浅井と）そこのかけ引きもありましたけど、最後、自分の力が及ばなかっただけ。次の勝負をしっかりできるようにですね」

 

　単騎の芦澤大輔は、中部コンビの後ろに付けて７番手でじっと我慢。最終２センターからコースを探して内を進出すると、最後は狭いコースを突っ込み３着に入った。

　「小埜（正義）さんと（位置取りで）バッティングするよりは、自分はあそこで一発にかけた方がいいと思っていた。あの上を行くのは無理だなって感じたんで、自分が最短を行く形になった。落ち着いてはいたけど、まだ中を割る技術とかたが全然未熟ですね。それでもこの舞台でも平常心でいられたことは、進歩したかなって思います」